MALAISE DANS LES LETTRES Enquête sur l’histoire sociale du concept de littérature en France ces quatre dernières décennies

Le tournant du XXIe siècle littéraire paraît marqué par un ressenti puissant de crise de la littérature, qui se déclinerait à plusieurs niveaux : dégradation des productions littéraires, désintérêt de la société pour la lecture, etc. Notre projet de recherche est né avant tout d’une curiosité concernant la juste position à prendre devant ce cri d’alarme, en soi guère original, mais réitéré néanmoins, ces dernières décennies, par de multiples discours. Articulée autour d’une question récurrente, formulée entre autres par A. Compagnon au début de sa leçon inaugurale au Collège de France – « Pourquoi et comment parler de la littérature ? » – notre enquête se propose de mettre au jour, à travers plusieurs études de cas portant sur quelques-uns des dialogues à ce sujet entre littéraires, historiens, sociologues et philosophes, une série de tensions et de conflits à l’intérieur du champ intellectuel français contemporain. Ces tensions seraient à la base de ce que nous préférons considérer comme une crise des études littéraires, plutôt que de la littérature. En proie à des tiraillements internes difficiles à résoudre et devant le risque de dissolution de leur voix à l’intérieur du champ large des sciences humaines et sociales, soucieuses, d’une part, d’inscrire leurs propos dans un tournant pragmatiste qui met l’accent d’abord sur les usages de la littérature, tout en réaffirmant, d’autre part, une certaine spécificité de leur propre langage, les études littéraires se verraient désormais obligées de redéfinir sur de nouvelles bases leur objet, ainsi que de réinventer leur raison d’être même.